Принцип "утром стулья – вечером деньги" в эпоху Людовика XVI был реализован самым буквальным образом: когда в результате войн государственная казна оказалась на грани разорения, на монеты были переплавлены серебряные стулья, которые король заказал для своего дворца в Версале.

Предшественником стула был трон, а его предком – табурет. Но как бы ни назывались сиденья, долгое время они оставались принадлежностью вождей. У африканских племен троном служила единственная скамья, покрытая шкурой леопарда. У ассирийцев табурет тоже был исключительно царским сиденьем, остальные обходились в лучшем случае циновками, плетеными из камыша. Почести табурету-трону тоже оказывали царские: его покрывали дорогими ковриками, украшали кистями. За высокопоставленными чиновниками Древнего Рима складные стулья носили специальные рабы. Усовершенствовать табурет решили египтяне – и тоже для своих фараонов. Именно в Египте появились стулья со спинками.

На итальянском стуле, украшенном резными пластинами, восседал Иван Грозный. Нарядный красный стул носили за царем Михаилом Федоровичем. Широкое распространение стульев в России тоже связано с именем императора: Петр I внедрил их в российский быт, как и многие другие атрибуты европейской цивилизации. В петровские времена стулья пришли даже в деревенские избы. Во многих домах имелись низкие табуреты, называемые стульчиками. На них сидели только мужчины, когда занимались домашней работой: чинили обувь, сбрую, изготавливали поделки из дерева. Других стульев в крестьянских избах не было до конца XIX века.

Европейские стулья к тому времени прошли большой путь и изрядно эволюционировали. Изменился сам подход к стулу. Прежние "царственные" сиденья были, как правило, величественными и красивыми, но неудобными – прямая спинка, жесткое сиденье... Теперь же главным достоинством стула стало удобство. Венский столяр Михаил Тонет придумал делать стулья из гнутого дерева. Они оказались практичными, дешевыми и очень удобными. За полвека фирма "Тонет" произвела больше пятидесяти миллионов стульев – на венские стулья уселась вся Европа, а за ней Америка и Россия.

Защитники природы подсчитали, что для изготовления венских стульев было уничтожено порядка 150 гектаров букового леса. Со временем для мебели стали использовать более щадящее сырье - фанеру, гнутые трубы, листы металла. Но это было только начало: дизайнеры сочли стул идеальным объектом для экспериментов. Архитектор Эро Сааринен установил прессованное сиденье в виде чаши на высокую подставку, похожую на трубу. Дизайнер Марсель Брейер сконструировал для стула подвешивающееся сиденье. Эро Арнио соорудил сиденье, вырезав углубление в шаре. Филипп Старк вернул стул к его корням, создав модель "Луис XX", в ней старинная форма, достойная Версаля, сочеталась с новыми материалами – полипропиленом и алюминием.

Современные дизайнеры продолжают экспериментировать со стульями. Этому предметы мебели посвящена ежегодная выставка, проходящая в Италии. Больше тридцати лет подряд она устраивается в провинции Удине, жители которой знают толк в стульях, так как производят их уже сто лет. Ежегодно местный выставочный центр превращается в настоящее царство стульев, где из тысяч экспонатов непременно выбирают десятку лучших.